香典の表書きにおいて「御霊前（ごれいぜん）」と「御仏前（ごぶつぜん）」を分ける最大の境界線は、仏教における四十九日法要のタイミングです。日本の伝統的な仏教観では、人は亡くなってから49日間にわたり現世と来世の間である「中陰（ちゅういん / 中有）」を彷徨い、7日ごとに極楽浄土へ行けるかの審判を受けるとされています。
この49日間、故人はまだ仏になっておらず「霊」の状態にあると考えられているため、お通夜、葬儀・告別式、初七日法要までは「故人の御霊（みたま）の前に供える」という意味で「御霊前」を用います。そして、四十九日の忌明け法要を迎えて無事に成仏し「仏」となった段階から、表書きが「御仏前」へと切り替わります。
なお、市販の不祝儀袋で見かける「御佛前」という表記は、「仏」の旧字体である「佛」を使ったものであり、意味や使い分けの基準は「御仏前」とまったく同一です。どちらを選んでも失礼にあたることはありません。
