現在の利根川の流路は、自然にできたものではありません。かつて中世までの利根川は、群馬から南下して荒川などと合流し、現在の隅田川を通って東京湾（江戸湾）へ直接注ぎ込んでいました。この川筋を根本から変えたのが、歴史上名高い「利根川東遷」です。
1590年に徳川家康が関東に入封した当時、江戸周辺は干潟と湿地帯が広がる葦原に過ぎませんでした。徳川家康の利根川治水対策として、代官頭の伊奈忠次・忠政父子らに命じて着手されたのが、1594年の会之川の締め切りを皮切りとする流路変更工事でした。
この大土木工事における利根川東遷事業の経緯は、約60年の歳月をかけて4段階に分けて進められました。 まず本流の南下を堰き止め、赤堀川を開削して常陸川（現在の霞ヶ浦方面の低地）へと水を誘導し、最終的に銚子口から太平洋へと流路を完全に東へ向けるルートを完成させたのです。
歴史地理学および土木史の専門的知見から分析すると、この事業には3つの明確な国家戦略が存在していました。
第1に、江戸の町を壊滅的な水害から守る治水です。利根川水系を江戸から物理的に切り離すことで、幕府本拠地の安全を確保しました。
第2に、新田開発と経済基盤の確立です。広大な泥湿地だった関東平野の排水が進み、日本最大の穀倉地帯へと変貌を遂げました。
そして第3が見落とされがちな軍事防衛と物流ネットワークの構築です。東遷事業によってできた利根川本流は、東北の伊達政宗ら有力大名に対する天然の巨大な堀（防衛ライン）として機能しました。同時に、東北や北関東の物資を銚子経由で江戸へ無傷で運ぶ舟運の大動脈が完成し、これが100万都市・江戸の経済的繁栄の礎となったのです。
