花粉症のメカニズムを説明する際、「体内のコップに花粉が蓄積し、許容量を超えるとあふれ出して発症する」という比喩が広く使われてきました。医学的に正確に表現すると、このコップに溜まるものは花粉そのものではなく、体内で作られた「スギ花粉特異的IgE抗体」の蓄積量です。
呼吸とともに吸い込まれた花粉からアレルゲン物質が溶け出し、鼻粘膜を通ってリンパ節に運ばれると、抗体産生細胞によってIgE抗体が作られます。この抗体が鼻や目の粘膜にある肥満細胞の表面に一定密度以上結合（感作）した状態で、再び花粉が侵入すると、ヒスタミンやロイコトリエンといった化学伝達物質が一気に放出され、くしゃみや鼻水、鼻づまりを引き起こします。これが「ある日突然発症する」現象の正体です。
一方で、アレルギー検査（血液検査）でスギ特異的IgE抗体が陽性（クラス2〜3以上）と判定されても、まったく症状が出ない「無症候性キャリア（感作のみで未発症の人）」が一定割合存在します。この差を生む要因として、以下の生体防御メカニズムが確認されています。
第一に、鼻粘膜のタイトジャンクション（細胞間結合）の強固さです。粘膜バリアが健全であれば、アレルゲンが組織の深部に到達しにくく、肥満細胞を直接刺激しません。第二に、自律神経の安定性です。交感神経と副交感神経のバランスが保たれている人は、肥満細胞からの伝達物質放出に対する血管収縮反応や知覚神経の過敏応答が抑えられ、臨床症状として表面化しにくい構造になっています。
