前田の名を国民的なものにしたのは、何と言っても映画『男はつらいよ』シリーズの諏訪博役だろう。倍賞千恵子演じるさくらの夫であり、渥美清演じる車寅次郎の義弟として、シリーズ全作を通じて柴又の日常を支え続けた。寅さんの破天荒さに振り回されながらも、印刷工場の職人として額に汗して働く博の姿は、高度経済成長期から平成にかけての日本の良心そのものだった。
テレビの世界においても、その存在感は圧倒的だった。橋田壽賀子脚本の国民的ドラマ『渡る世間は鬼ばかり』では、野田良役として長年にわたりお茶の間の食卓に親しまれた。家族の確執や介護、夫婦の危機といった生々しい日常の機微を、どこか憎めないリアリティをもって演じ切る手腕。映画とテレビドラマの双方でこれほど長く国民的定番作品の主軸を担った俳優は、芸能界広しといえども稀有である。
