日本語の慣用句には、「早い」と「速い」の取り違えによって全く別の意味になってしまう罠が数多く潜んでいる。ネット掲示板やSNS上でも誤解が散見される代表格が、「手が早い」と「足が早い」の用例である。
まず、手が早いと手が速いの違いについて整理する。「手が早い」と書いた場合、慣用句としては主に2つの意味を持つ。1つは「すぐに手を出して暴力を振るうこと」、もう1つは「異性にすぐアプローチして関係を持とうとすること」である。いずれも行動を起こすタイミングが規範より先走っている時間軸の事象であるため、「早い」と表記する。一方、単純に料理や裁縫、タイピングなどの「作業スピードが俊敏であること」を指す場合は、手の運動速度であるため「手が速い」と書くのが厳密な使い分けとなる。
次に、足が早いと足が速いの違いも同様に混同されやすい。運動会や陸上競技で「足がはやい」と称賛する場合は、走る速度が優れているため間違いなく「足が速い」である。しかし、「生魚は足がはやい」「この商品は足がはやい」と言う場合の「足が早い」は、腐敗するまでの時期が短いことや、商品が店頭から売り切れるまでの期間が短いことを意味する。これは時間経過の早さを表現しているため、漢字は「早い」を用いるのが正しい。
また、ビジネス文書で頻出する早急と迅速の違いについても押さえておきたい。「早急（さっきゅう／そうきゅう）」は「時間的猶予がなく、非常に差し迫っていること」を指す時間軸の語である。対する「迅速（じんそく）」は「物事の処理や動作が極めてスピーディで淀みがないこと」を指す速度軸の語である。「早急な検討」は「今すぐ取りかかること」を促し、「迅速な処理」は「素早く処理を完了させること」を評価する言葉となる。
