現在私たちが教科書や辞典で目にする単位体系は、最初から現在のような形で完成していたわけではありません。その決定打となったのが、江戸時代初期の寛永4年（1627年）に和算家・吉田光由（よしだ みつよし）が著した大ベストセラー数学書『塵劫記（じんこうき）』です。
当時の特番インタビューや和算史研究者の学術報告でも度々言及される通り、『塵劫記』は初版と改訂版で数の定義が大きく異なっています。初版（1627年）では、中国の古い算術書に倣い、下数法や上数法と呼ばれる別の桁繰りルールが混在していました。しかし、寛永11年（1634年）の改訂版において、4桁ごとに名称が更新される「万進法」へ統一されたことで、庶民の実務計算に完璧に定着したのです。
さらに興味深い歴史的真相は、「不可思議」と「無量大数」の力関係にあります。
仏教の聖典『華厳経（けごんきょう）』において、これらは悟りの深さや仏の功徳の広大無辺さを象徴する言葉でした。「恒河沙」は文字通り「ガンジス川（恒河）の砂（沙）の数」を意味します。しかし、『塵劫記』の版によっては、不可思議と無量大数の順番が逆転していたり、無量と大数が分割されて「無量」「大数」という別々の単位として扱われていた時期もありました。明治時代以降の教科書編纂作業を通じて、現在の「不可思議（1064）→無量大数（1068）」という順序に標準化された経緯があります。
