仏教の多くの宗派において、人が亡くなってから仏になるまでには一定のプロセスが存在すると捉えられています。この根底にある死生観の違いこそが、「御霊前」と「御仏前」を使い分ける最大の理由です。
仏教（浄土真宗を除く）の教義では、亡くなった人は四十九日間の中陰（ちゅういん）と呼ばれる期間を彷徨い、7日ごとに閻魔大王をはじめとする十王の審判を受けるとされています。この四十九日の間、故人はまだ成仏しておらず「霊」の状態にあるため、霊の前に供える金品として「御霊前」の表書きを使用します。つまり「御霊前はいつまで使えるか」という問いへの厳密な答えは、「命日から四十九日前日まで」となります。
四十九日法要を執り行うことで、故人は無事に極楽浄土へ到達して成仏し、「霊」から「仏」へと姿を変えます。そのため、四十九日法要当日の法要に持参する香典からは、仏の前に供える金品という意味で「御仏前」を用いるのが正しいマナーです。当然ながら、その後の一周忌や三回忌、七回忌などの年忌法要においても、すべて「御仏前」を使い続けます。
