山姥切長義という名刀の美術的価値を理解する上で外せないのが、刀工・長義の特異な立ち位置です。鎌倉時代から続く備前長船派において、長義は南北朝時代（正平・応安年間／14世紀中葉）に活躍しました。長船派の伝統である華麗な丁子乱れを受け継ぎつつも、相模国の正宗が生み出した「相州伝」の技法を極限まで取り入れ、波打つような激しい大乱れや、広く伸びた大鋒（おおきっさき）を特徴とする作風を確立。「長船派の異端児」とも称される豪快な美しさを誇ります。
現在、徳川美術館が所蔵する本作は、刃長71.2cm、反り1.4cm。茎（なかご）にはなんと61字におよぶ長文の銘が刻まれており、これは日本刀の銘文としても屈指の文字数を誇ります。そこには長尾顕長がこれを所持していたこと、そして後北条氏の当主・北条氏直より拝領した事実が詳細に記録されており、戦国末期の武将たちの生々しい政治的・軍事的な絆を今に伝えています。
小田原征伐による北条氏の没落後、この長義は徳川家康の手に渡り、その後、尾張徳川家の初代当主・徳川義直へ分与されました。徳川御三家の筆頭である尾張徳川家の什宝として大切に秘蔵され、明治維新や戦後の混乱期による散逸を免れ、現在も公益財団法人徳川黎明会が管理する徳川美術館のコレクションとして完璧な保存状態を保っています。1949年にはその歴史的・美術的価値の極めて高い基準が認められ、国宝に準ずる重要文化財（指定名称：刀 銘 備前国長船住長義 銘文以下略）に指定されました。
一方、ファンや研究者の間で最大のミステリーとされてきたのが「号の由来の真相」です。本来「山姥を切った」という妖怪退治伝説（信州戸隠山や足柄山の山姥伝説）は、長義に付随していたものなのか、それとも国広の佩用者による武勇伝だったのか。昭和初期の刀剣鑑定書や文献記録の間で記述の混乱が見られ、長義を「山姥切」と呼ぶべきか「本作長義」と呼ぶべきかについては、学術的にも長く議論が交わされてきました。徳川美術館の近年の解説では、尾張徳川家の記録『尾州御腰物帳』等の一次史料を厳密に精査し、歴史的な経緯を公正に伝える展示方針が貫かれています。
