8月15日が「終戦記念日」あるいは「終戦の日」と呼ばれる最大の契機となったのは、1945（昭和20）年8月15日正午に放送された昭和天皇の肉声、いわゆる「玉音放送」です。このラジオ放送を通じて、大日本帝国がポツダム宣言を受諾し、連合国軍に対して無条件降伏を受け入れた事実が日本国民に向けて公表されました。
ただし、法的な国際関係の観点から見ると、降伏文書への正式調印が行われたのは1941年9月2日（米戦艦ミズーリ号上）であり、国際的には9月2日を対日戦勝記念日とする国も少なくありません。それでも日本国内において8月15日が決定的な意味を持つのは、戦闘停止と国民への終戦周知がなされた象徴的な日だからです。
1963年以降、政府主催による全国戦没者追悼式が毎年この日に執り行われるようになり、1982年には閣議決定によって正式に「戦没者を追悼し平和を祈念する日」と命名されました。正午には式典会場の日本武道館をはじめ、全国の官公庁や学校、家庭で1分間の黙とうが捧げられ、戦争の惨禍で命を落とした約310万人の戦没者へ追悼の意が表されます。
