女性の美しい容姿や所作を形容することわざとして有名な「立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花」。この言葉は単に見た目の美しさを並べただけでなく、それぞれの花の生態と鑑賞時の目線を巧みに捉えています。
芍薬はすらりと茎を伸ばして咲くため立って見るのが美しく、牡丹は横に枝を張って低い位置に堂々と咲くため座って愛でるのが最も映えるという意味が込められています。
非常によく似ている両者ですが、植物学的な特徴には明確な違いがあります。
1. 樹木（木）か草か
牡丹は落葉低木（木本植物）であり、冬になると葉を落としますが幹や枝は木として残ります。一方、芍薬は多年草（草本植物）のため、冬になると地上部が枯れ、根だけで越冬します。
2. 葉の形状
牡丹の葉はツヤがなく、先端が3つにギザギザと分かれている（切れ込みがある）のが特徴です。芍薬の葉は全体に丸みがあり、光沢（ツヤ）があって切れ込みがありません。
3. 蕾と散り方
牡丹の蕾はやや先端がとがった楕円形をしており、散るときは花びらが一枚ずつバサバサと豪快に落ちます。芍薬の蕾はきれいな球形で、散るときは花首ごと丸ごと落ちるか、一気に散る傾向があります。
