江戸の町を生きる庶民たちは、いかなる病によって命を落としていたのでしょうか。当時の医療記録や随筆から復元された江戸時代の庶民の死因ランキングを見ると、現代のがんや心疾患とは全く異なる、当時の都市構造と食生活に起因する病魔の存在が浮き彫りになります。
1位：猛威を振るった感染症（結核・麻疹・疱瘡）
死因の筆頭は、圧倒的な破壊力を持っていた感染症です。当時「労咳（ろうがい）」と呼ばれた結核は、一度罹患すれば有効な治療法がなく、若い世代の命を次々と奪いました。また、数年から十数年周期で定期的に流行した麻疹や天然痘は、都市部の人口密度と相まって爆発的に広がり、何万人もの命を短期間で飲み込みました。
2位：幕末を襲った「コロリ流行」の阿鼻叫喚
文政5年（1822年）および安政5年（1858年）以降、海外から持ち込まれたコレラは、激しい下痢と嘔吐により数日で脱水死に至る恐怖の病でした。「虎列刺」「虎狼痢（コロリ）」と恐れられ、虎や狼の如く急激に命を刈り取る病態から、人々は狐狸の祟りや悪霊の仕業だと信じ込みました。安政5年のコロリ流行では、江戸だけで十万人以上の死者が出たと記録されており、町中の棺桶が底をつき、寺の火葬場が追いつかずに死体が山積みになったと当時の瓦版や日記は生々しく伝えています。
3位：都市型栄養失調「脚気と江戸患い」
地方の農民には少なく、江戸の町人や武士に特有だった奇病が「脚気（かっけ）」です。足元がおぼつかなくなり、倦怠感に襲われ、最悪の場合は心不全（脚気衝心）を起こして突然死に至るこの病は、江戸を離れて故郷へ戻ると不思議と治ったことから、人々はこれを「江戸患い」と呼び、江戸の土地の祟りや風土病だと恐れました。
その真相は、江戸時代の医療と食事の変遷にありました。江戸では精米技術が発達し、手軽で美味しい「白米」を1日3〜4合も腹いっぱい食べる食文化が定着していました。しかし、副食はお新香と味噌汁程度という極端な炭水化物偏重の生活を送った結果、ビタミンB1の深刻な欠乏を引き起こしたのです。国元へ帰った武士が玄米や蕎麦、雑穀を口にすることでビタミンが補給され、劇的に回復するというカラクリでした。
