自動詞と他動詞を見分ける最大の判断基準は、動詞の直後に目的語（〜を、〜に）を直接置けるかどうかという点に集約されます。
他動詞とは、その動作を及ぼす相手（対象＝目的語）を必要とする動詞です。動詞を発した瞬間に「何を？」「誰を？」というツッコミが自然に成立する場合、その動詞は他動詞に分類されます。例えば、「I bought...（私は買った）」と言われたら、聞き手は即座に「何を買ったの？」と問い返したくなるはずです。この「買った対象（本、車など）」を直接後ろに続けられるのが他動詞の決定的な性質です。
対照的に、自動詞は主語自身の動作だけで意味が完結し、動作の対象を直接必要としません。「The sun rises.（太陽が昇る）」「He runs.（彼は走る）」のように、主語と動詞だけで文として完全に成立します。もし自動詞の後ろに対象となる名詞を置きたい場合は、前置詞という「接着剤」を介在させなければなりません。
