なぜ原作者の長谷川町子氏は、波平をこれほどまでに「おじいさん」然とした風貌に描いたのでしょうか。そこには、単なるキャラクターデザインにとどまらない、昭和初期から中期における日本の社会構造と平均寿命が深く関係しています。
『サザエさん』の連載が始まった1946年当時、日本人の平均寿命は男性で約50歳、女性でも約54歳前後にすぎませんでした。その後、高度経済成長期を迎えた1960年代でも、男性の平均寿命は65歳前後です。つまり、当時の感覚における「54歳」は、人生の終盤に差し掛かった明確な「老年期」であり、孫に囲まれて隠居の準備を始める年齢だったのです。
また、当時の雇用環境も大きく影響しています。昭和の民間企業における定年年齢は「55歳定年制」が一般的でした。つまり、54歳の波平は「定年退職を翌年に控えた大ベテラン社員」だったわけです。定年を目前にした重鎮としての貫禄、一家の絶対的な家長としての威厳を視覚化すると、まさにあの着物に口ひげ、落ち着いた佇まいというビジュアルに帰結します。
これに対し、平均寿命が80歳を超え、定年延長や生涯現役が当たり前となった現代では、54歳はまだまだビジネスの最前線でキャリアを伸ばす「現役世代」です。食生活の改善、医療・スキンケア技術の向上、ファッションのカジュアル化も相まって、実年齢と見た目のギャップが歴史的なスケールで広がったことが、波平の年齢に対する違和感の根本的な原因となっています。
