「なぜ熊本は火の国と呼ばれるのか」という疑問に対し、一般的な観光案内では「阿蘇山が煙を上げているから」と説明される場面が少なくありません。確かに、九州には現在も17の活火山が存在し、太古より激しい噴火活動を繰り返してきた阿蘇山は、熊本のアイデンティティそのものです。しかし、歴史学や民俗学の観点から熊本の火の国の由来を精査すると、理由は1つだけに留まりません。歴史の専門家の間では、主に次の3つのルーツが語り継がれています。
第1のルーツは、前述の阿蘇山（カルデラ）の噴火活動説です。東西約18km、南北約25kmという世界屈指の規模を誇る阿蘇カルデラは、古代の人々にとって畏怖すべき神の山であり、噴き上がる噴煙と火柱は九州全土に強烈な印象を与えました。
第2のルーツが、八代海（不知火海）に現れる蜃気楼現象に由来する「不知火（しらぬい）伝説」です。夜の海に無数の火が揺らめく怪異現象は、古代朝廷を震撼させ、この地を「火の国」と名付ける決定打となりました。
第3のルーツは、この地域を治めていた古代豪族「火君（ひのきみ・肥君）」の勢力説です。有明海・八代海沿岸から内陸にかけて強大な権力を誇った火君一族の存在が、地域名としての「火国」を確立させました。
