言葉の成り立ちを探る語源学の視点から「南京豆」という名称を紐解くと、当時の日本人の感覚が浮かび上がってきます。かつて日本では、海外から渡来した珍しいものやエキゾチックな品々に「南京」という冠詞をつける風習がありました。南京かぼちゃ（カボチャ）や南京たますだれのように、中国の港町・南京が貿易の象徴だったことに由来します。
また、植物学上の生態も極めてユニークです。この植物は木に実るナッツではなく、実はマメ科の一年草に分類されます。黄色い花が咲いた後、花柄が地面に向かって伸び、土の中に潜り込んで実を結びます。「花が落ちて生まれる」というその神秘的な生長プロセスこそが、「落花生」という漢字表記の由来そのものなのです。
