京都の地名「化野（あだしの）」の「あだし」とは、「儚い（はかない）」「むなしい」、あるいは「他界」「現世とは異なる場所」を意味する古語に由来します。平安時代の京都において、庶民の遺体は鳥辺野（とりべの）、蓮台野（れんだいの）とともに三大葬送地の一つであったこの化野に運ばれ、風葬（自然に還す葬送）が行われていました。
この地に漂う無縁仏の霊を憐れんだ弘法大師（空海）が、弘仁年間（810〜824年）に五智如来の石仏を安置し、野ざらしになっていた遺骸を埋葬して一寺を建立したのが化野念仏寺の開創と伝えられています。その後、鎌倉時代初期に浄土宗の開祖・法然上人が念仏道場へと改め、念仏道場としての基礎が築かれました。
境内の中心に位置する「西院（さいの）の河原」には、高さ数十センチから1メートルほどの石仏や無縁墓標がびっしりと並んでいます。これらはかつて化野一帯の山野に散乱していたもので、明治36年（1903年）頃に地元有志と寺院の手によって約8,000体もの石仏・石塔が集められ、極楽浄土を祈願して整然と安置されました。中央にそびえる仏舎利塔を取り囲むように並ぶ無数の石仏群は、単なる遺跡ではなく、人々の手によって再生された「祈りの結晶」です。
