「良妻賢母」とは字義通り「夫に対しては良い妻であり、子に対しては賢い母であること」を指します。古代中国の文献にも類似の思想は見られますが、日本において明確な社会規範として定着したのは明治時代中期の女子教育制度の成立が契機でした。
明治政府は富国強兵と近代国家建設を推し進める中で、国民統合の基盤として家庭に着目しました。1899年（明治32年）に制定された高等女学校令において、女子教育の主眼として掲げられたのが「良妻賢母の育成」です。国家を支える健康で有能な次世代（子ども）を育て、産業を担う夫を家庭から支える存在として女性を位置づけたのです。
当時の文部省を率いた教育者たちにとって、この思想は単なる封建的な従属を意味していたわけではありません。近代的な衛生知識や家政学、基礎教養を身につけた「賢い主婦」を育てるという、一種の近代化政策でもありました。しかし、その根底には家父長制の維持と国家への奉仕が不可欠な前提として組み込まれていました。
