国土地理院が採用している最新の測地成果（GRS80楕円体基準）によると、地球の全周データは測る断面によって明確な差が生じています。赤道に沿って地球を水平に一周する赤道全周は約40,075kmであるのに対し、北極と南極を結ぶ縦の円周である子午線全周は約40,008kmです。その差は約67kmに及びます。
この差が生じる理由は、地球が自転することによって生じる強力な遠心力にあります。地球は自転軸を中心に時速約1,670km（赤道付近）で回転しているため、遠心力によって赤道部分が外側へ引っ張られ、極方向に押しつぶされた形状になっています。専門的にはこれを地球楕円体（扁平率：約298.257分の1）と呼びます。
地球の大きさを半径で見ると、赤道半径は約6,378km、極半径は約6,357kmとなり、中心から赤道までのほうが約21km長くなっています。数字の上ではわずかな歪みに思えますが、地球全体で見れば東京から小田原間に匹敵する高低差が生じている計算になります。
そもそも「なぜ地球一周がキリの良い約4万kmなのか」という点には、明確な科学的理由が存在します。18世紀末のフランス革命期、国際度量衡基準を制定するにあたり「パリを通る子午線上において、北極点から赤道までの距離の1,000万分の1」を1メートルと定義しました。北極点から赤道までは地球の4分の1周に当たるため、1周は「1,000万m × 4 ＝ 4,000万m（4万km）」となるよう人工的に設計された歴史的背景があります。
