議論を整理するにあたり、最も混同されやすいのが「女性天皇」と「女系天皇」の違いだ。言葉は似ているが、系図上の意味合いは根本から異なる。
「女性天皇」とは、父親が天皇の血を引く男系女子の天皇を指す。推古天皇や持統天皇など、日本史上には8方10代の実例が存在する。愛子内親王が即位される場合は、父が今上天皇であるため女性天皇にあたる。一方、「女系天皇」とは、母親のみが天皇の血を引く天皇のことだ。歴史上、女系天皇が即位した事例は一度も存在しない。愛子さまのお子さまが皇位に就く場合、配偶者が民間人であれば女系天皇となる。
伝統の厳格な保持を重んじる側は「男系男子による継承こそが日本の国体である」と主張し、現実的な皇室の存続を重んじる側は「直系長子を優先し、女性・女系天皇を容認しなければ制度が破綻する」と指摘する。双方が譲らないまま、制度改革の時計の針は止まり続けている。
