体内に入ったアルコール（エタノール）は、主に胃と小腸で吸収された後、血液を通って肝臓へと運ばれます。肝臓におけるアルコール代謝は2段階のプロセスで行われており、この代謝の過程こそがお酒で顔が赤くなる理由の核心です。
まず第1段階として、エタノールは「ADH1B（アルコール脱水素酵素）」によって酸化され、アセトアルデヒドという極めて毒性の高い物質に変換されます。アセトアルデヒドはタバコの煙にも含まれる有害物質で、強い血管拡張作用、心拍数の急上昇、吐き気や頭痛を引き起こす主原因です。お酒を飲んで顔が火照り、アルコールで動悸がして赤くなる現象は、この毒性物質が血中を循環し、皮膚の末梢血管を急激に拡張させている物理的な証拠に他なりません。
続く第2段階で、この有害なアセトアルデヒドを無害な酢酸（お酢の成分）へと速やかに分解するのが「ALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）」です。このALDH2の分解能力が極めて高い人は、アセトアルデヒドが体内に蓄積しないため、何杯飲んでも顔色ひとつ変わりません。一方で、酵素の働きが弱い人は、わずかな飲酒でもアセトアルデヒドが体内に長時間滞留し、医学的に「フラッシング反応（Flushing Response）」と呼ばれる急激な赤ら顔や動悸に見舞われます。この生体反応を示す人々は、医学専門用語でフラッシャー体質と呼ばれています。
