影武者の概念は、決して新しいものではない。古代中国の史書にも、皇帝の身代わりとなった人物の記録が残っている。日本においても、天皇の安全を確保するための措置として、古くから存在したと考えられている。
特に注目すべきは、平安時代から鎌倉時代にかけての時期だ。朝廷と武家の力関係が複雑に絡み合う中で、天皇の身辺警護は極めて重要な課題だった。万が一、天皇に危険が及べば、それは国家の危機に直結する。そこで、外見や振る舞いが天皇に酷似した人物を用意し、公の場に登場させることで、実際の天皇を守るという手法が取られたという記録が、一部の古文書に断片的に残されている。
戦国時代と江戸時代：影武者の黄金期
戦国時代になると、影武者の存在はより戦略的な意味合いを帯びるようになる。武将たちは、自身の影武者を複数用意し、敵の暗殺や奇襲から身を守った。これは、織田信長や徳川家康といった著名な武将の間でも広く行われていた慣習だ。
しかし、皇室の影武者に関しては、状況が少し異なる。戦国時代の混乱期、天皇の権威は著しく低下していた。それでも、天皇は「神の子孫」としての象徴的な存在であり、その安全を確保することは、時の権力者にとっても無視できない課題だった。例えば、足利将軍家や後の豊臣秀吉、徳川家康は、天皇の安全を自らの権力基盤の安定に不可欠な要素と見なしていた。このため、表向きには存在が否定されながらも、極秘裏に影武者が用意されていた可能性は、歴史学者の間でも議論の的となっている。
江戸時代に入り、太平の世が訪れると、影武者の必要性は薄れたように思われる。しかし、将軍家や大名家では、依然として影武者の伝統は続いていた。これは、単なる身代わりというよりは、格式や伝統を重んじる武家社会の慣習の一部として機能していた。皇室においても、同様の慣習が形を変えて存続していた可能性は否定できない。
