ドラマ『砂の塔〜知りすぎた隣人〜』において、佐野勇斗が演じた高野和樹（たかの かずき）は、タワーマンションに引っ越してきた高野家の長男で高校生という役どころでした。主人公である母・高野亜紀（菅野美穂）を手助けし、幼い妹・そらを誰よりも可愛がる爽やかで心優しい兄として描かれる一方、物語が進むにつれて視聴者を戦慄させる「裏の顔」が徐々に浮かび上がっていきます。
和樹は、実父である健一（田中直樹）の連れ子であり、亜紀とは血のつながりがないという重い家庭環境を背負っていました。家族に隠れて怪しげな裏サイトにアクセスしたり、夜な夜な街を徘徊してフードを深くかぶった不気味な姿を見せたりと、佐野勇斗が放つ「冷酷な眼差し」と「日常の無邪気な笑顔」のギャップは、サスペンスとしての緊張感を極限まで高める起爆剤となりました。
現場スタッフの証言や当時のオーディション関係者の言及によると、和樹役のキャスティングは難航を極めており、「純真無垢さと底知れぬ影を同居させられる若い原石」を探し求めていた制作陣の満場一致で佐野勇斗が抜擢されたという経緯があります。まだ全国的な知名度が発展途上だった彼が、この複雑怪奇な心理描写を演じきったことで、お茶の間の視聴者に「あのかっこよくて怖いお兄ちゃんは誰なのか」と強烈なインパクトを与えることとなりました。
