「粗供養」と「志」の根本的な違いを理解する鍵は、粗供養の意味と由来を紐解くことにあります。粗供養とは、「施主から参列者へ贈る粗末な供養の品」という謙譲の意を込めた言葉です。主に西日本（特に関西地方）において、葬儀当日の会葬御礼や、一周忌・三回忌といった年忌法要に参列してくれた人々へ手渡す「手土産（引き出物）」の表書きとして定着しました。
対照的に「志」は、「心ばかりの気持ち」を表す極めて汎用性の高い表現です。宗教や宗派を問わず利用でき、関東をはじめとする東日本エリアでは、通夜・葬儀の香典に対するお返しから年忌法要の引き出物まで、仏事返礼のほぼすべての場面で第一選択として用いられています。
使い分けにおいて最も混乱を招きやすいのが、満中陰志との違いおよび四十九日法要のお返しとの関係性です。関西圏では、故人が冥土で裁きを受け終えて成仏するとされる四十九日（中陰が満ちる日）を「満中陰」と呼びます。そのため、忌明け後に郵送などで届ける本格的な香典返しには「満中陰志」という特別な表書きを用い、法要当日に手渡す引き出物の「粗供養」とは明確に区別してきました。
一方、関東圏には満中陰という表現を使う習慣がほとんどなく、忌明けの香典返しも法要の手土産も一括して「志」と書くのが標準です。つまり、粗供養と志の使い分けとは、語句の意味の違いというよりも「贈り物の目的（香典に対するお礼か、参列への手土産か）」と「地域独自の言語文化」が複雑に絡み合って生じた現象なのです。
