「天婦羅」という名称の起源には複数の説が存在しますが、最も有力視されているのが16世紀半ばの南蛮貿易によってポルトガルから伝来したという史実です。当時、ポルトガル船が種子島に鉄砲とともに伝えた料理の中に、小麦粉と卵を溶いた衣をつけて油で揚げる西洋風の揚げ物がありました。
語源として有力なポルトガル語の候補には、次のようなものがあります。
・「tempora（テンポラ）」：キリスト教（カトリック）で四季の初めに行われる断食・祈祷の期間。この期間中は肉食が禁じられ、代わりに魚や野菜に衣をつけて揚げる料理を食べていた習慣に由来するという説。
・「tempero（テンペロ）」：「調味する」「料理する」を意味する単語。
・「temperar（テンペラール）」：「油で揚げる」「硬化させる」といった調理動詞。
では、なぜこの南蛮料理に「天婦羅」という漢字があてられたのでしょうか。その有力な由来とされているのが、江戸時代後期の人気戯作者である山東京伝（さんとうきょうでん）が命名したという説です。
一説には、天秤棒で揚げ物を売り歩いていた屋台の店主から「良い看板の名前をつけてほしい」と頼まれた京伝が、「天まで揚がれ（出世・繁盛する）」の『天』、「油で揚げる衣を身にまとう（婦人）」の『婦』、そして「薄い衣が織物の薄絹（羅）のように美しい」という『羅』を組み合わせて名付けたといわれています。洒落と粋を愛する江戸っ子らしい見事な当て字が、そのまま現代まで定着しました。
なお、現代における「天婦羅」と「天ぷら」の使い分けに厳密な調理法の違いはありません。ただし、伝統的な老舗や格式ある日本料理店では歴史の重みと職人の誇りを込めて「天婦羅」の漢字表記を用い、家庭向けや日常会話では平仮名表記が親しまれる傾向があります。
