インフルエンザB型に感染すると、ウイルスは気管や気管支の表面を覆う「線毛上皮細胞」を破壊します。通常、この粘膜は外からの刺激をブロックするバリア機能を果たしていますが、細胞が剥がれ落ちて神経がむき出しになることで、わずかな刺激にも過剰反応する状態に陥ります。これが医学的に「感染後咳嗽（かんせんごがいそう）」と呼ばれる病態です。
冷たい空気、エアコンの風、会話時の呼気、さらにはホコリや香水の匂いといった日常的な刺激だけで、脳の咳中枢が激しい反射を起こします。破壊された気道粘膜が完全に再生・修復されるまでには、一般的におよそ2週間から4週間程度の時間を要します。したがって、熱が下がってウイルスの排出が終わった後でも、粘膜が再生するまでは空咳（乾いた咳）が続くのが生理的なプロセスなのです。
