四字熟語「羊質虎皮」の正しい読み方は「ようしつこひ」です。中国語圏の標準辞書である台湾教育部《成語典》の編纂データや墨書院の古典註釈によると、注音符号では「ㄧㄤˊ ㄓˊ ㄏㄨˇ ㄆㄧˊ（yáng zhì hǔ pí）」と表記され、東アジア漢字文化圏全体で広く継承されてきた成語の一つに数えられます。
その字義を分解すると、「質」は生まれつきの本質・実質を指し、「皮」は表層の外見・身なりを意味します。すなわち「中身は怯懦な羊でありながら、外側には百獣の王である虎の毛皮をまとっている」状態を指し、現代日本語では「外見ばかりが立派で、中身や実力が全く伴わないこと」「見かけ倒し」の痛烈なたとえとして用いられます。
この言葉の直接の由来は、前漢末期から新代にかけて活躍した大儒・揚雄（ようゆう、紀元前53年〜紀元18年）が著した思想書『法言（ほうげん）』吾子篇に遡ります。揚雄は文飾ばかりに溺れて実学を欠く文人たちを痛罵し、次のような寓話を残しました。
「羊質而虎皮、見草而説（悦）、見豺而戦、忘其皮之虎也」
（羊の質にして虎の皮を着、草を見ては悦び、豺［ヤマイヌ・狼］を見ては戦［おのの］く。其の皮の虎なるを忘るるなり）
どれほど恐ろしい虎の皮を身にまとって威嚇していても、好物の草を見れば羊の本性を露わにして喜び、天敵である豺に出くわすと恐怖でガタガタと震え上がってしまう。当の本人は自分が虎の皮をかぶっていることすら忘れ、本能的な臆病さを晒してしまう――この情景描写こそが、羊質虎皮の真骨頂です。英訳資料（文林社解説）においても「A sheep clad in a tiger's skin; its essence remains unchanged, still fearing wolves and craving grass」と定義され、「どれほど恐ろしい擬装を施しても、内面の弱さや本質は隠し通せない」という普遍的な人間性の脆弱性を突いています。
なお、古典籍においては「虎皮羊質（こひようしつ）」とも倒置されて使われており、唐代の詩人・劉兼による詩「簡豎儒」の中でも「近日氷壺多晦昧、虎皮羊質也觀光」と詠まれ、実力のない俗儒が虚名を誇る姿を皮肉る定型句として定着していきました。
