突然始まる不可解な甘えや強いぐずりの正体は、心理学において幼児退行現象と呼ばれる適応行動の一つです。子どもは成長するにつれて、「自分でやってみたい」という自立心と、「離れるのが怖い、守られたい」という依存心の間で激しく揺れ動いています。この心の天秤が、急激なストレスや環境の変化によって「依存」側へ大きく傾いたときに発生するのが赤ちゃん返りです。
引き金となる代表的な契機として、以下の3つの環境要因が挙げられます。
第一に二人目妊娠・出産です。これまで一身に浴びていた親の視線と物理的な抱っこが、母親のお腹の張りや入院、新生児の誕生によって物理的に奪われます。幼い子どもにとって、それは「自分の居場所が消滅するかもしれない」という本能的な危機体験に他なりません。下の子と同じようにオムツに漏らしたり、ハイハイを真似たりする行動は、「赤ちゃんの真似をすれば、もう一度あの温もりを取り戻せるのではないか」という必死の生存戦略なのです。
第二に保育園や幼稚園への入園・進級です。家庭という絶対的な保護領域から離れ、集団生活のルールや他児との競争に晒されることで、子どもは外で極度の緊張感を強いられています。園で一生懸命「良い子」として頑張った反動が、帰宅後の安心できる空間で猛烈な甘えやわがままとして爆発します。
第三に2歳から3歳特有の発達課題です。英国の精神分析家ジョン・ボウルビィが提唱した「愛着理論（アタッチメント）」や、マーガレット・マーラーの「分離・個体化理論」が示す通り、2歳前後は自我が芽生え親から心理的に離脱しようとする一方で、強い見捨てられ不安を覚える「再接近期」に当たります。「自分でできる」と誇らしげに振る舞った直後に「抱っこ」と泣きつくのは、自立の恐怖に耐えかねて安全基地である親へ燃料補給に戻ってきているサインです。
