革マル派と中核派の違いを理解するうえで、まずは組織の基本情報と活動スタイルの対比を押さえるのが近道です。両者は共通して共産主義社会の実現を目指す「新左翼」に分類されますが、そのアプローチは正反対と言えるほど異なります。
理論構築を絶対視し、自派の組織防衛と強固な党建設を最優先するのが革マル派です。創始者である黒田寛一の教条を厳格に守り、表立った街頭での過激な暴動よりも、大学自治会や特定の産業別労働組合への浸透工作、情報収集活動に特化してきました。ヘルメットの色は白に「Z」（全学連の頭文字）や「革マル」の文字が特徴です。
対照的に、直接行動と街頭武装闘争を前面に押し出してきたのが中核派です。指導者・本多延嘉が掲げた「大衆的実力闘争」を軸に、成田空港建設反対を叫んだ三里塚闘争や火炎瓶・爆発物を用いたゲリラ事件など、国家権力との全面対決を辞さない急進的な武闘派として知られます。白ヘルメットに黒文字で「中核」と記すスタイルで活動してきました。
