シュルレアリスムの特徴は、無意識や夢の世界を現実の風景と衝突させ、理性のコントロールを超えた深層心理をカンバス上に具現化することにあります。ダリの『記憶の固執』に描かれた主要モチーフには、それぞれ計算された寓意が込められています。
まず目を引くのが、画面左手前の閉じた懐中時計にびっしりと群がる「蟻（アリ）」です。ダリのパーソナルな図像学において、蟻は幼少期のトラウマに直結した「死」「腐敗」「肉体の崩壊」を象徴する不吉なアイコンでした。金属製で硬固であるはずの時計に有機物が腐敗するかのように蟻がたかる描写は、絶対的と思われていた機械的時間でさえも死と劣化から逃れられないという運命を暗示しています。
そして画面中央に横たわる、閉じた長い睫毛（まつげ）を持つ白い生物。これはダリ自身が1929年の大作『大自慰者』などで繰り返し用いた「ダリ自身の歪んだ自画像」です。眠りの中で自己の輪郭が溶け崩れ、夢想の世界に沈み込んでいく画家の精神状態が肉片のようなグロテスクなフォルムで可視化されています。
背景に描かれているのは、ダリが生涯愛したカタルーニャ地方の「クレウス岬」と「ポルト・リガトの海」です。悠久の時を刻む硬質な岩山と、瞬く間に形を変えて崩れ去る手前の柔らかい時計群。「硬と軟」「永遠と刹那」の強烈な対比こそが、観る者の無意識を揺さぶる視覚的装置となっています。
