物理的な宏観現象とは異なり、唯一の直接的な「地震の前兆現象」となり得るのが地下の岩盤破壊そのもの、すなわち地震活動の活発化です。ここで極めて重要になるのが前震と本震の違いです。
2016年の熊本地震では、4月14日にマグニチュード6.5（最大震度7）の揺れが発生した約28時間後に、マグニチュード7.3（最大震度7）の本震が襲来しました。最初の揺れで家屋に留まり、後続の巨大な揺れで倒壊に巻き込まれたケースが多発したことは記憶に新しい事実です。
地震学上、一連の地震活動の中で最も規模が大きい揺れを「本震」、それ以前に同一領域で発生した揺れを「前震」と定義します。厄介なのは、揺れが発生したその瞬間に「これが前震か本震か」を判別することは現代の科学では不可能という点です。震度5弱以上の揺れに見舞われた地域では、揺れが収まった後も数日間はさらに規模の大きい地震が続発するリスクを想定し、警戒を解かない姿勢が求められます。
