この迷信の根底にあるのは、古代中国から伝来した「陰陽五行説」と「干支・十干十二支」の組み合わせである。十干の「丙（ひのえ）」は五行の「火」、それも激しい炎を象徴する「陽の火」にあたる。一方、十二支の「午（うま）」もまた五行では「火」に属し、季節で言えば真夏の強烈な太陽を意味する。つまり、丙午とは「火」と「火」が重なり合う、一年の中で最も火の気が強まる巡り合わせと解釈されてきた。
本来、陰陽五行説における火の重なりは、情熱や生命力の隆盛を意味するシンボリズムに過ぎなかった。しかし江戸時代に入ると、民間信仰や語り草の中で歪んだ解釈が定着し始める。「この年に生まれた女性は気性が激しく、夫の寿命を縮める」「家を焼き尽くすような苛烈な性格になる」という、根拠のない女性差別的な俗信へと変貌を遂げたのである。
