日常会話や学校行事で頻繁に耳にする「懇談会」ですが、辞書的な意味や他の会合との差異を正確に把握している人は多くありません。言葉の成り立ちを見ると、「懇」には「心を込める、親しくする」という意味があり、「談」には「語り合う」という意味が含まれます。つまり、単なる業務連絡や一方的な報告ではなく、参加者同士が親しく率直に意見を交わし合う集まりを指しています。
行政の分野においても、内閣法や国家行政組織法第8条に定められた公的な「審議会」と区別して、有識者から柔軟に意見を聴取する私的な会合を「懇談会(行政運営上の会合)」と位置づけています。このように、公的な決定権を持つ厳格な会議体とは異なり、「フランクかつ実質的な対話の場」として機能する点が懇談会の根底にある特徴です。
教育現場や地域社会では、懇談会 保護者会 違いや個人懇談会 面談 違いが混同されがちです。保護者会が「教育方針や年間行事の連絡など、学校から保護者全体への一方通行の説明」になりやすいのに対し、懇談会は「担任教師と保護者、あるいは保護者同士が悩みを語り合う双方向のコミュニケーション」を前提としています。さらに、自由な意見交換を目的とする「座談会」と比較すると、懇談会 座談会 違いとして、懇談会には「特定のテーマや共有すべき課題があらかじめ設定されている」という違いが存在します。