薩摩方言といえば、歴史ファンの間でまことしやかに語り継がれる有名な都市伝説があります。「他藩のスパイ（隠密）に情報が漏洩するのを防ぐため、意図的に外部の人間には解読できないよう作り上げた人工言語・暗号である」という言説です。第二次世界大戦中、アメリカ軍の暗号解読を逃れるために薩摩出身の通信兵が方言で通信を行ったという記録も相まって、この「暗号説」は広く信じられてきました。
しかし、方言学者や鹿児島方言文化協会の学術的見解によれば、「薩摩弁が防諜のために人工的に作られた」という説は歴史的な誤解です。言語学的な調査によると、薩摩弁の難解さは以下の自然発生的な要因によって形成されたと結論づけられています。
- 地理的隔離と閉鎖性：三方を海に囲まれ、北側も険しい山裾とシラス台地に阻まれた孤立した地形が、古い日本語の音韻や文法を独自の形で温存させた。
- 極端な音韻短縮（母音の脱落）：語尾の母音（i, u）が脱落して促音（っ）や撥音（ん）に変化する傾向が強く、「柿（かき）」が「かっ」、「靴（くつ）」が「くっ」と劇的に短縮されるため、他地域の耳には全く別の言語のように聞こえる。
- 外来語・南西諸島方言との混交：琉球王国や海外との交易を通じて、南方の言語要素が融合した。
NHK大河ドラマ『西郷どん』で時代考証と方言指導を担当した専門チームの証言でも、劇中で飛び交う激しい薩摩弁を全国放送のドラマとして成立させるため、極端な母音脱落を適度に抑えつつ、情緒豊かな語彙を厳選して配置した苦心が語られています。「おじゃったもんせ」はその中でも、相手を敬う美しい響きを残した言葉として、現代においても誇り高く語り継がれているのです。
