初めて赤こんにゃくを目にした人の大半は、「激辛唐辛子が練り込まれているのではないか」という先入観を抱きます。しかし、実際にかじってみると刺激は皆無で、こんにゃく特有の嫌な生臭さすら抑えられた上品な風味が広がります。
この強烈な紅色の正体は、食品添加物として認可されている「三二酸化鉄（さんになしかてつ）」です。無味無臭の鉄分由来の成分で染色されており、身体に有害なタール系色素などは一切使われていません。製造過程でアルカリ性の凝固剤と反応させることで、酸化鉄が鮮やかな朱色へと発色します。
なぜこんにゃくをわざわざ赤く染める必要があったのか。地元・滋賀県近江八幡市には、大きく分けて2つの歴史的ルーツが語り継がれています。
最も広く知られているのが、安土城を築いた天下人・織田信長ゆかりの真相です。信長は無類の派手好き（かぶき者）として知られ、安土城下で開かれた祭礼において、自ら赤い長襦袢を身にまとって練り歩いたと記録されています。その情熱的で奇抜な気風を重んじた町衆が、こんにゃくまで赤く染め上げたという説です。当時の特番インタビューや地元老舗製造元の記録においても、「信長公の華麗な美意識を今に伝える郷土の象徴」として誇らしく語られています。
もう一つの現実的な説として、近江八幡の基礎を築いた豊臣秀次（秀吉の甥）の時代に、商才に長けた近江商人が「他国にはない付加価値の高い名物」として考案したという経済的な視点があります。さらに、日々の食事で不足しがちな鉄分を補う先人の知恵という側面も持ち合わせており、視覚的な華やかさと実利的な栄養価が融合した結果、現代まで愛される郷土の味として定着しました。
