1997年の長野新幹線開業時、長野へ向かう最速の矢として誕生した「あさま」。その歴史的な列車名は、北陸新幹線へと拡大した現在も脈々と受け継がれている。現在の役割は、東京〜長野間の区間輸送に特化した高頻度運行だ。
早朝の長野発東京行き、あるいは夕刻の東京発長野行き「あさま」の車内を見渡せば、パソコンを開くビジネスマンや通学中の学生の姿が目立つ。長野県東信地方や軽井沢から首都圏への新幹線通勤を支える「動くオフィス」としての側面だ。上野や熊谷、本庄早稲田といった主要駅にも細かく停車し、地域の生活インフラとして欠かせない。
また、週末になれば観光路線へと一転する。軽井沢や佐久平を訪れる行楽客が「あさま」の自由席に列を作る。長野以遠へ伸びる「かがやき」や「はくたか」の混雑を適度に分散させるバイパスとしての機能も果たしており、全線にわたる混雑平準化に大きく寄与している。
