日本人の頭に焼き付いている西郷隆盛の肖像画は、明治政府のお雇い外国人として造幣局や印刷局で紙幣・切手の原画を手がけたイタリア人画家、エドアルド・キヨッソーネによって描かれました。制作されたのは西郷が西南戦争で没した後の1883年（明治16年）のことです。
西郷本人と面識がなかったキヨッソーネは、親族の協力を得て1枚のモンタージュ肖像画を完成させました。顔の上半分、特にキリリとした眉や目元は実弟である西郷従道を参考にし、顔の下半分からふくよかな顎、首回りの肉付きは従兄弟の大山巌をモデルに描いたと伝えられています。
この肖像画は明治天皇の御宸覧（ごしんらん）を経て公式なイメージとして定着し、印刷局の技術によって全国へ普及しました。「西郷隆盛の肖像画の真相」が広く知られるにつれ、SNSなどのネット上では「親戚のパーツを組み合わせたCG合成の先駆け」「教科書でずっと信じていた顔が本人じゃないなんて」といった驚きの声が定期的に話題を呼んでいます。
