肉眼では見えない直径わずか数マイクロメートルの細胞核に、なぜ2メートルものDNAが絡まらずに収まるのでしょうか。その鍵を握るのが、ヒストンとDNAの結合による精緻なパッキング技術です。
DNAはマイナスの電気を帯びており、プラスの電気を帯びた球状のタンパク質「ヒストン」に約1.65回巻き付きます。このヒストンとDNAの複合体をヌクレオソームと呼び、まるでビーズのネックレスのように規則正しく連なります。ヌクレオソームがさらに規則正しく凝縮して「クロマチン繊維」を形成し、細胞分裂のタイミングで極限まで凝縮することで、光学顕微鏡でも観察できる太いX字型の染色体へと姿を変えます。
普段の細胞活動時、染色体は適度にほぐれており、必要な遺伝子の情報を読み取ってタンパク質を合成しています。しかし、細胞分裂を行う際には情報が傷つかないよう、固く折りたたまれて整然と2つの細胞へ分配されます。染色体は単なる保存容器ではなく、「情報の保護」と「効率的な読み出し」を両立させる動的なシステムとして機能しています。
