なぜ、これほどまでに無残な症状が人体を破壊するのか。その元凶は、チョウセンアサガオの全株――葉、花、茎、そして特に種子に高濃度で含まれる神経毒トロパンアルカロイドである。なかでも強烈な作用を持つのが、副交感神経の働きを麻痺させるスコポラミンやアトロピンといったアルカロイド成分だ。これらは脳内のアセチルコリン受容体に強力に結合し、神経伝達を物理的にブロックしてしまう。
現代の製薬・薬理学産業において、スコポラミンは極めて微量かつ厳密な管理下で乗り物酔い止めや麻酔前投薬として利用されることもある。しかし、自生する植物に含まれる毒素の量は個体差や収穫時期によって乱高下し、一株ごとの致死量が全く予測できない。葉っぱ1枚、あるいは種子数粒を口にしただけで、成人の致死量に達する危険性が極めて高いのだ。薬と毒は紙一重というレベルを超えた「歩く致死毒」であることが、科学的な分析によって証明されている。
