漢字「榎」の成り立ちと語源には、植物としての生態と人間社会の関わりが色濃く反映されています。エノキ（ニレ科エノキ属の落葉高木）は、成長すると樹高20メートル以上、幹の直径が1メートルを超える大木へと育ちます。
最大のエノキの木の特徴は、四方に大きく枝を広げて密に生い茂る青葉です。古くから「枝が多い木（枝木＝えのき）」が転じたという説や、夏の猛暑の中で旅人に涼しい木陰を提供する「夏の木」という意味合いから「木へんに夏」という漢字が当てられたと伝えられています。
歴史的な転換点となったのが、江戸時代初期に幕府（徳川家康・秀忠期）が進めた五街道の整備です。街道の一里（約3.9km）ごとに築かれた「一里塚」の目印として、榎が多く植樹樹種に選定されました。これには、大木に育ちやすく遠くからでも目立つことに加え、真夏の強い日差しを遮る天然の休憩所（緑陰）を旅人に提供するという極めて実用的な配慮がありました。
