2001年8月、所属事務所アミューズおよびバンド公式サイトから、ギタリスト大森隆志の正式脱退が発表されました。これに先立つ2000年10月には、すでに無期限の休養・ソロ活動期間に入ることが告知されていましたが、最終的に復帰することなく23年間にわたるバンド活動へ終止符を打つ形となりました。
サザン脱退理由の公式発表において明記されたのは、「独自の音楽性を追求するためのソロ活動への専念」です。円満な独立であることが強調されたものの、ミリオンセラーを記録したシングル『TSUNAMI』の歴史的ヒット（出荷ベースで300万枚超）や、伝説となった2000年の茅ヶ崎ライブで熱狂の頂点にあった最中の離脱劇は、音楽業界の内外に大きな衝撃を与えました。
しかし、当時の音楽誌インタビューや制作現場の記録を精査すると、額面通りの発表の背後には、長年蓄積された音楽性の違いと独立への必然的な動機が横たわっていたことが分かります。サザンオールスターズは結成当初、各メンバーのジャムセッションから曲を練り上げるバンドスタイルを採っていました。しかし、1980年代後半以降、桑田佳祐の圧倒的なソングライティング能力とアレンジャーとしての緻密なプロデュースワークがバンドの主軸となっていきます。
打ち込みサウンドの導入や、サポートギタリストとして斎藤誠をはじめとする実力派スタジオミュージシャンが制作・ライブの現場に深く関与するにつれ、大森隆志が担うべきギターパートの余白は狭まっていきました。バンドの巨大化に伴い、「桑田佳祐の完璧な世界観を忠実に再現する演奏者」としての役割を求められる機会が増加したことで、ブルースやハードロックに強いルーツを持つ職人肌のギタリストとして、自己の表現領域に深刻な渇きを覚えていた事実は見逃せません。
