大奥の身分制度は、残酷なほど明快だ。将軍および御台所（正室）に直接拝謁できる「御目見以上（おめみえいじょう）」と、拝謁が許されない「御目見以下（おめみえいか）」の二層構造。この境界線こそが、大奥における絶対的な階級の壁だった。
御目見以上は、旗本や幕臣の娘たちで占められるエリート層だ。政策決定に関与し、儀礼を取り仕切り、大奥の外交を担当する。対する御目見以下は、町人や農民の娘からも広く採用された実務・労働部隊である。掃除、炊事、重い荷物の運搬、夜間の警備。どれほど才覚があろうと、出自の制約によってキャリアの天井は冷たく閉ざされていた。
だが、このシステムは単なる身分差別では終わらない。御目見以下の女性たちには「実力による昇進」の余地が残されており、有能な人材は裏方を取り仕切るリーダーへと抜擢された。身分の固定化と機能的な組織運営。この絶妙なバランスこそ、江戸幕府が260年もの長きにわたり体制を維持できた隠れた要因である。
