水との戦い。この土地の原点を一言で表すなら、それに尽きる。江戸時代初期、幕府や有力な町人請負によって各地で急速に進められた新田開発の波は、この地域にも押し寄せた。湿地を干拓し、水路を網の目のように張り巡らせて美田へと変貌させた記録は、当時の土木技術の結晶と言っていい。
国土地理院が保管する過去の古地図や航空写真を照合すると、現在の道路網の骨格が、数百年前に築かれた堤防や用水路のラインと驚くほど正確に一致していることがわかる。泥濘を克服した開拓者たちの測量技術は、現代のデジタルマップ上でもなお確固たる存在感を放ち続けているのだ。
名著『日本の新田開発史』の著者であり、長年この地域の変遷を追ってきた佐藤誠（歴史地理学者）は、現地での実地調査を振り返りながらこう語る。「古新田と呼ばれる地域には、単なる農業遺産にとどまらない、当時の社会構造や水利権をめぐる熾烈な駆け引きが刻み込まれています。地面をわずか数十センチ掘り下げるだけで、近世の土木遺構が生々しく姿を現すのです」。
