「白バス」という名称は、自家用車に交付される白いナンバープレートを付けたまま、商業的な旅客運送を行う車両を指す俗称です。法律上の正式名称ではなく、正規の事業用車両に義務付けられている緑色のナンバープレート（緑ナンバー）と対比して現場で使われてきました。
日常の会話や報道で混同されがちな「白バス」と「白タク」ですが、法的な区分と実務上の違いは車両の「乗車定員」に明確に規定されています。
道路運送法および道路交通法において、普通乗用車（乗車定員10人以下）の自家用車を使って違法にタクシー営業を行う行為を「白タク」と呼ぶ一方、ハイエースのグランドキャビンやマイクロバス、大型バスなど「乗車定員11人以上」の車両を用いて無許可で団体客を有償運送する行為が「白バス」に分類されます。1回で動員できる人数が多いため、白バスによる闇営業は貸切バス業界に与える経済的打撃や、事故発生時の集団被害リスクが白タクの比ではありません。
白バスが違法とされる最大の理由は、道路運送法第4条が定める「一般旅客自動車運送事業の経営許可」を受けていない点にあります。日本において他者を有償で運ぶ事業を営むためには、厳格な施設基準、車両の定期点検体制、十分な損害賠償能力、そして運行管理者の常駐などをクリアし、国土交通大臣の許可を受けなければなりません。この許認可を無視して営業することは、乗客の命を無管理の危険に晒し、法規を遵守して多額の安全投資を行う正規事業者の経営を圧迫する不公正な行為として厳重に禁止されています。
