このことわざの直接的なモチーフとなっているのは、夏の夜、行灯（あんどん）や篝火（かがりび）の明るい炎に向かって飛び去り、そのまま焼け焦げて命を落とす昆虫たちです。
生物学的な知見に基づくと、この現象は昆虫が持つ「正の走光性（せいのアソウこうせい）」に起因します。夜行性の昆虫（主に蛾やカゲロウ、イネヨトウなど）は、月や星の光を一定の角度で見ながら水平に直進する「横定位」という航法を持っています。しかし、人工の灯火のように距離が近い光源に対して一定角度を保とうとすると、螺旋状に光源へ巻き込まれ、最終的に炎そのものに突入してしまうのです。
文学史における記録を辿ると、平安時代の和歌集や軍記物語において、激しい情熱に身を焦がす人間の姿や、圧倒的な敵陣に無謀にも突撃して討ち死にする武将の姿を「夏の虫」に重ね合わせる描写が多数見られます。『梁塵秘抄』などの古謡や、江戸期のことわざ集を経て、「愚かな自滅行動」への警鐘として定着しました。
