テレビの気象情報やスマートフォンの天気アプリに並ぶ「湿度〇〇%」という数値。日常生活において単に「湿度」と呼んでいる指標は、専門用語でいう「相対湿度（英語：Relative Humidity）」を指しています。気象庁や国際基準における相対湿度の単位記号としては「%」または「%RH」が用いられます。
この数値を理解するうえで最も直感的な例えが、「空気というコップ」の概念です。空気は無制限に水分を溶かし込めるわけではなく、ある温度において蓄えられる水蒸気の上限が決まっています。この上限値を「飽和水蒸気量（あるいは飽和水蒸気圧）」と呼びます。相対湿度とは、その瞬間の温度におけるコップの容積に対して、今どれくらいの水が注がれているかを百分率で表した「器の満たされ具合」なのです。これが専門知識がなくても腹落ちする、相対湿度わかりやすく解説した基本構図です。
ここで多くの人が混乱するのが、相対湿度と絶対湿度の違いです。空調業界や医療・衛生工学の現場で重視される「絶対湿度」は、空気中に存在する水蒸気そのものの自体の重さを表します。一般家庭の環境管理で用いられる「容積絶対湿度」は、1立方メートル（1m³）の空間に何グラムの水蒸気が浮遊しているか（g/m³）を直接計測します。
この2つの決定的な差異を把握するために、具体的な温湿度環境を比較してみましょう。たとえば、ハウスケアラボなどの建築環境データによると、気温25℃・相対湿度60%の室内には、1m³あたり約13.8gの水蒸気が含まれています。ところが、冬場の気温10℃・相対湿度60%の部屋では、1m³あたり約5.6gの水蒸気しか存在しません。画面上の湿度はどちらも同じ「60%」ですが、空気中に実際に漂っている水分の絶対量は約2.5倍もの開きがあるのです。
