春先から秋口にかけて組まれるイースタン・リーグのペナントレースは、若手のアピール合戦であると同時に、故障明けの主力が実戦復帰を期して調整を行う場でもある。公式戦日程のなかには、普段の本拠地だけでなく地方球場での開催や週末の親子ゲームなども組み込まれ、過密日程のなかでいかに高いパフォーマンスを維持できるかが試される。
対戦相手もまた、他球団のドラフト上位ルーキーや復調を期すトッププロたちだ。甘い球は見逃してもらえず、わずかな守備の綻びが即座に失点へとつながる。イースタン・リーグでの対戦成績や打率、防御率といった指標はもちろん重要だが、首脳陣が見ているのは「修羅場でどんな顔をして立ち向かうか」という内面の強さ。一球の重みを知る実戦の舞台こそが、選手を最もたくましく育てる。
