なぜ平清盛の死は、これほどまでに奇怪で恐ろしい「炎の病」として後世に語り継がれることになったのでしょうか。その背景には、清盛が死去する直前に引き起こした歴史的大事件、治承4年（1180年）12月の南都焼き討ちが深く影を落としています。
清盛の命を受けた平重衡軍は、平家に反旗を翻した南都（奈良）の興福寺・東大寺を攻撃。その際、火の手が燃え広がり、東大寺大仏殿をはじめとする無数の仏閣・仏像が灰燼に帰し、数千人もの僧侶や民衆が焼死しました。この大惨事は、仏教信仰が社会の根幹をなしていた平安末期の貴族・庶民に計り知れない衝撃を与えます。そのわずか2ヶ月後に清盛が原因不明の猛烈な高熱病で悶死したため、世間はこれを「東大寺大仏の仏罰」「南都の怨霊による祟り」と断定したのです。
『平家物語』の作者や語り手（琵琶法師）たちは、清盛の最期を「生きながらにして焦熱地獄に落ちた悪逆無道の報い」として描くことで、仏教的な因果応報思想を強調しました。「水をかけると湯になって煙を上げる」という描写は、仏敵となった清盛が生前の業火に焼かれている様子を視覚化するための宗教的レトリック（寓意表現）にほかなりません。医学的な高熱の事実が、中世の宗教的言説空間の中で劇的な「地獄絵図」へと変換されたのが、祟り伝説の真実です。
