食品のパッケージに記載されている日付には、消費者庁の食品表示法に基づき「消費期限」と「賞味期限」の2つの区分が厳密に定められています。混同しやすい2つの違いを整理する最もシンプルな覚え方は、以下のフレーズです。
「消費期限＝命を守る“安全”の限界」「賞味期限＝美味しさを保証する“品質”の限界」
まず消費期限は、製造日を含めて概ね5日以内に品質が急速に劣化する傷みやすい食品を対象に表示されます。具体的には、お弁当、サンドイッチ、調理パン、生麺類、食肉、生魚、生洋菓子などが該当します。この期限を過ぎた食品は、外見に変化がなくても細菌が急増している恐れがあるため、「期限を過ぎたら食べない」が鉄則です。
一方の賞味期限は、品質の劣化が比較的緩やかな食品（スナック菓子、カップ麺、缶詰、ペットボトル飲料、乾物など）に表示されます。記載された保存方法を守って未開封の状態で保管していれば、品質が十分に保たれ美味しく味わえる期間を示しており、期限を過ぎた瞬間に食べられなくなるわけではありません。
なお、過去には「品質保持期限」という表記も流通していましたが、2003年の法改正によって賞味期限へと統合されました。店頭や家庭で混乱を招かないよう、現在は消費期限と賞味期限の2本立てで統一運用されています。
