まずは物語の舞台設定から確認していきましょう。平安中期、時の最高権力者である関白・藤原道長が京都・嵐山の大井川（現在の桂川上流部）で催した豪華絢爛な舟遊び（逍遥）が物語の発端です。
道長はこの贅を尽くした宴にあたり、当時の宮廷貴族の教養であった3つの芸術分野――「和歌」「漢詩」「管絃」ごとに専用の舟を用意させました。それぞれの舟には、その道を極めた当代一流の文人・音楽家たちが乗り込み、技を競い合っていたのです。そこに現れたのが、関白・藤原頼忠の長男であり、詩歌管弦のすべてに秀でた稀代の貴公子、藤原公任でした。
道長から「そなたはどの舟に乗るのか」と問われた公任は、自ら「和歌の舟」を選択します。そして秋の情景を鮮やかに切り取った見事な一首を詠み上げ、満場の称賛を浴びました。これこそが、後に世人が彼を称えて呼んだ「三船の才（三舟の才）」の由来です。
しかし、小倉百人一首の選歌「滝の音は絶えて久しくなりぬれど 名こそ流れてなほ聞こえけれ」でも知られ、勅選和歌集『拾遺和歌集』の実質的な撰者とも目される公任の心の内には、他人が知る由もない強烈な「悔恨」が残ることになります。
