八田與一は1886年（明治19年）、石川県河北郡花園村（現在の金沢市今町）の裕福な農家に生まれました。第四高等学校を経て東京帝国大学工科大学土木工学科へ進学し、近代土木工学の基礎を徹底的に学んだ俊英です。
1910年の大学卒業後、八田は自ら志願して台湾総督府内務局土木課の技手として着任します。当時の台湾はマラリアやコレラなどの風土病が蔓延し、命を落とす日本人も少なくない過酷な環境でした。八田はまず台北や高雄、桃園などの上下水道インフラ整備に尽力し、衛生環境の改善と都市基盤の近代化に大きく貢献しました。
その後、発電水利や灌漑調査の主任として台湾各地の地形を綿密に調査。その過程で導き出されたのが嘉南大圳の大構想でした。八田は単なる技術官僚にとどまらず、現場主義を徹底して貫いた人物です。工事現場の近くに自ら家族を連れて移住し、職員や作業員約2000人とその家族が暮らすための「烏山頭宿舎街」を建設。そこには病院、学校、商店、共同浴場、集会場までが整備され、現場の生活水準向上にも全力を注ぎました。
八田の人間性を象徴する有名なエピソードが、工事中の事故で命を落とした犠牲者への向き合い方です。10年に及ぶ難工事の最中、トンネル内のガス爆発事故などで134名もの尊い命が失われました。八田は完成時に建立した慰霊碑に、日本人・台湾人の区別なく、役職の上下も問わず、亡くなった順に全員の氏名を刻ませたのです。当時の植民地支配下において、民族差別を完全に排した八田の真摯な人道主義は、現場の作業員や地元住民の心を強く揺さぶり、深い信頼を生み出しました。
